Шах и мат

Рука Узурпатора нежно коснулась, изящно вырезанной из слоновой кости, фигурки. Он, в который раз, подивился и восхитился искусной работе мастера, вырезавшего эти тридцать две миниатюрных статуэтки, каждая из которых являлась точной, но уменьшенной копией солдата, всадника на лошади или слона. Было здесь, также, два правителя, белый и черный. Оба они демонстрировали явное сходство самим Узурпатором.
Да, фигурки были великолепны. Хотя пришлось принять меры к тому, чтобы мастер никогда и ни для кого не смог изготовить ничего подобного. Но гораздо большего восхищения, с точки зрения Узурпатора, заслуживал человек, который придумал и воплотил в этих фигурках замечательную игру.
Этот человек, старый седовласый странник, пересекший, за долгие годы, границы десятков государств, сидел сейчас по другую сторону доски, напротив Узурпатора.
Узурпатор принял решение, и смело двинул слона вперед. Его оппонент ответил почти сразу, без долгих размышлений. Его башня пересекла доску и остановилась в опасной близости от белого правителя. Узурпатор поспешно загородился пешкой, не замечая, что оголил, тем самым, другой фланг. Туда, вдоль края доски, немедля вторгся черный ферзь.
- Вам мат, господин, - мягко, чтобы смягчить горесть поражения, сказал Странник, - Не расстраивайтесь, для человека, лишь недавно узнавшего о существовании этой игры, вы играете очень хорошо, господин.
- Верно, - ответил Узурпатор, изучая позицию на доске, - Я с легкостью обыгрываю любого из моих министров и советников.
- Я рад вашим успехам, господин.
- Но величайшее удовольствие я получаю, только сражаясь с сильным, превосходящим меня, противником. Надеюсь, рано или поздно я обыграю тебя, мудрец.
- Не сомневаюсь, что этот день скоро наступит, - сказал Странник, - В последнее время, вы уделяете шахматам очень много времени, а практика не менее важна, чем теория. В шахматах…
- Послушай, мудрец, - прервал его Узурпатор, - Ты подарил мне, поистине, бесценное сокровище, изменившее все мои представления о развлечениях и играх. А я, до сих пор, не вознаградил тебя, как полагается.
- О, господин, - ответил Странник, - Я достаточно вознагражден уже тем, что вы снизошли до меня, дали мне свое покровительство.
- То, что ты нашел приют и защиту в моем дворце, вовсе не говорит о моей щедрости и великодушии. Наша страна славится гостеприимством, но люди, имеющие особые заслуги, должны получать особую награду, не так ли?
- Возможно, вы правы, господин. Но мне не нужно ничего, кроме пищи, одежды и крова. Каким бы драгоценным ни был ваш подарок, он будет стеснять меня во время путешествий. Я привык странствовать налегке.
- Не обижай меня отказом! - воскликнул Узурпатор, - Я всемогущ и сказочно богат, так что не бойся запросить лишнего. Мне не терпится войти в историю, в качестве великодушного мецената. Выбирай свою награду!
Странник задумался. Нелегко было представить достаточное вознаграждение, чтобы не обидеть правителя, но, в то же время, достаточно скромное, для человека, не привыкшего обременять себя вещами. Вдруг, как луч света во тьме, в его голове сверкнула мысль. Странник усмехнулся в бороду.
- Я выбрал свою награду, господин, - смиренно сказал он, - Но, боюсь, вы не в состоянии будете исполнить мое желание.
- Не говори мне, что я «не в состоянии», - сказал Узурпатор, - Я, скорее, наоборот. Я могу осыпать тебя драгоценностями. Но что-то мне подсказывает, что ты выбрал иное.
- Деньги и драгоценности лишь вещи, подчиняющиеся человеческому разуму и служащие ему инструментами. Я докажу это вам, господин.
- О чем ты говоришь, мудрец? - спросил Узурпатор, - Говори скорее, я сгораю от любопытства.
Странник аккуратно снял с шахматной доски оставшиеся после партии фигуры. Разумеется, он собирался обратить в шутку, свою просьбу о награде, но не раньше, чем правитель сам поймет, в чем подвох. Несчастный, он полагал, что с сильными мира сего можно позволить себе такие шутки.
- К примеру, положите на первую клетку доски монету, господин, - начал Странник.
Узурпатор понял его буквально. Он достал из кошелька на поясе золотую монету, собственным чеканным профилем, и положил ее на доску.
- Теперь, на вторую клетку, положите ровно в два раза больше, - продолжал Странник, - На третью - в два раза больше, чем на вторую. На четвертую - в два раза больше, чем на третью. И так далее, пока не будет заполнена вся доска.
Узурпатор с интересом окинул взглядом черно-белое поле. Задача действительно казалась ему забавной. Сколько же монет потребуется, чтобы исполнить просьбу Странника?
- Все это напоминает мне то, чем занимается мой казначей в дни сбора налогов. Пока сам ни вникнешь в ситуацию - ни черта не разберешь.
Узурпатор выгреб все золото из кошелька и выстроил столбики монет на первых шести клетках.
- Вот, почти целая горизонталь, - самодовольно заявил он и кликнул слугу, - Отправляйся к казначею и вели ему явиться ко мне с мешком золотых монет. Скажи ему, что это срочно. Я думаю, одного мешка хватит.
Странник лишь усмехнулся.

***

Час спустя, Узурпатор начал понимать, что он ничего не понимает. Все оказалось далеко не так просто, как казалось на первый взгляд. Десяток слуг, ползая по полу, подсчитывали и выстраивали столбики монет, счет которым шел уже на тысячи. Между ними, стоял вспотевший и растерянный казначей, и, сильно заикаясь, докладывал:
- Господин, при таких условиях, ваша казна будет исчерпана, не покрыв и трети доски. Более того, не хватит благосостояния всей нашей страны и всех соседних стран, чтобы заполнить половину доски.
- Да… - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, протянул Узурпатор, - Занятная штука эта математика.
Странник, на свою беду, еще задолго до этого, предвидя развитие событий, попросил разрешения отправиться отдыхать. Он не мог предвидеть, что его шутка не столько удивила Узурпатора, сколько разгневала. Возможно, останься он в комнате, где сейчас высились столбики золотых монет, ему удалось бы погасить раздражение, сжигающее правителя, подобно лесному пожару. Но этой истории не суждено было кончиться миром.

***

Поздно ночью, в опочивальне Узурпатора, произошел следующий неприятный разговор:
- Этот чужеземец, мудрец - опасный смутьян, - заявил Узурпатор.
- Вот как, - с деланным равнодушием отозвался глава секретной службы, - Не вы ли, господин, не так давно, взяли его под покровительство и объявили неприкасаемым?
Начальник службы, появившейся задолго до прихода к власти Узурпатора, и которая сохранится и через много лет после его кончины, слегка усмехнулся. Он тоже научился играть в шахматы, но не испытывал такого восторга, как другие, включая правителя. Он был твердо убежден, что его осведомители, шпионы, агенты и убийцы действуют не в пример эффективнее, чем многотысячные армии, которых символизировали шахматные фигурки. В глубине души, он верил, что самая мощная фигура, стоящая рядом с фигуркой правителя - это он и есть, а вовсе никакой не визирь.
- Его идеи подрывают не только принципы и устои нашего общества, - продолжал Узурпатор, - Это я бы стерпел. Но они подрывают престиж и авторитет верховной власти, в моем лице. А этого, я терпеть не намерен.
- Согласен, - сказал глава секретной службы, и Узурпатор поймал себя на мысли, что тот ничуть не удивился такой резкой переменой отношения правителя к Страннику, словно он предвидел это.
- Подумать только, если человек будет каждый год удваивать свое состояние, через тридцать лет не хватит всех денег мира, чтобы расплатиться с ним. Ересь, не правда ли? - спросил Узурпатор.
- Я знаю многих купцов и торговцев, которые удваивали и даже утраивали свой капитал, меньше, чем за год, - был ответ, - Но никто из них не пошатнул никаких устоев.
- Как ни горько мне это говорить, - сказал Узурпатор, - но я вынужден отдать приказ… о аресте и содержании под стражей человека, называющего себя Странник. Он обвиняется в государственной измене и оскорблении власти.
- Приказ об аресте… и казни, - поправил его глава секретной службы, - Чего уж там…
Узурпатор подумал и согласился.
- Жаль человека, - сказал он про себя, когда его ночной гость ушел исполнять приказание, - Ему бы следовало ограничиться шахматами.